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Shortages can gnaw at more than your belly. Mullainathan and Shafir argue that scarcity — whether of food, time or anything else — changes how you think. At the personal level, focusing on what’s lacking induces irrational patterns of thinking, changing a person’s behavior and laying traps that spring later.

“Scarcity captures the mind,” write the authors, an economist and a psychologist. In research on hunger in the 1940s, volunteers who ate very little food for months didn’t just lose weight. Their attitudes changed. They began talking about cookbooks and reciting restaurant menus. After watching a movie, many could not recall the plot but remembered what each character ate.

Hunger and other kinds of scarcity induce a mindset that gobbles up inordinate portions of a person’s cognitive capacity (SN: 12/1/12, p. 17). It’s not always bad: Scarcity can hone focus. A lack of time, for instance, can drive a student to write a term paper on deadline. But this concentration involves a kind of tunnel thinking that can be risky.

Time is scarce for firefighters, for example, with sometimes fatal consequences. Up to one-fourth of on-duty firefighter deaths between 1984 and 2000 were caused not by fires but by motor vehicle accidents, and most of those who died en route were not wearing seat belts. Firefighters tackle a checklist of tasks on their way to a fire and can lose sight of matters outside their “tunnel” of concentration, such as buckling up.

The authors contend that scarcity often explains why people make bad choices, such as poor people taking out payday loans. Mullainathan and Shafir portray these distortions in thinking not through brain scans but by using simple tests that reveal when people aren’t thinking straight. Farmers in India, for instance, fared poorly on IQ tests in the anxious months preceding harvest, then did better post-harvest, with less on their minds (SN: 10/15/13, p. 10).

The white-collar version would be new office employees with cluttered mental bandwidth putting off optional tasks such as filling out forms for 401(k) retirement plans. It costs them later. Better policies might head off some of these mistakes: When people are automatically enrolled in a 401(k) plan and need to take action not to enroll, 80 percent adopt this sensible long-term strategy. In companies that require a person to “opt in” the participation rate is only 45 percent.

The authors link scarcity neatly to dubious planning, but the reader is left hoping for more solutions to these mindset traps. One of the best remedies they describe skirts the whole issue. To get rural Indians to take the time to vaccinate their children — a task with delayed benefits — they offered a kilo of lentils. The parents showed up.

==Portugues==

A escassez pode roer mais do que apenas a sua barriga. Mullainathan e Shafir argumentam que a escassez - seja de alimentos, tempo ou qualquer outra coisa - muda a forma como pensamos. Ao nível pessoal, incidir sobre o que está faltar induz padrões irracionais de pensar, muda o comportamento de uma pessoa e prepara armadilhas que brotam mais tarde.

"A Escassez captura a mente", escrevem os autores, um economista e um psicólogo . Na pesquisa sobre a fome na década de 1940 , os voluntários que comeram muito pouca comida durante meses não perderam apenas peso. A suas atitudes mudaram. Começaram a falar sobre livros de receitas e recitando menus de restaurantes. Depois de assistir a um filme, muitos não se conseguia lembrar do enredo, mas lembrou-se do que cada personagem comia.

Fome e outros tipos de escassez induzem uma mentalidade que engole porções excessivas da capacidade cognitiva numa pessoa ( SN: 12/1/12 , p 17. ). Nem sempre é mau: Escassez pode aprimorar o enfoque. A falta de tempo, por exemplo, pode levar um aluno a escrever uma dada palavra antes do termo do prazo. Mas essa concentração envolve um tipo de pensamento em túnel que pode ser arriscado.

O tempo é escasso para os bombeiros, por exemplo, com consequências por vezes fatais. Cerca de um quarto das mortes de bombeiros no activo entre 1984 e 2000 não foram causadas por incêndios, mas por acidentes de viação, e a maioria dos que morreram não usavam o cinto de segurança. Os bombeiros enfrentando uma lista de tarefas a caminho de um incêndio podem perder de vista as questões fora do seu "túnel" de concentração.

Os autores afirmam que a escassez muitas vezes explica porque as pessoas fazem escolhas erradas, como pessoas pobres contrairem empréstimos do payday. Mullainathan e Shafir retratam essas distorções no pensamento não através de imagens do cérebro, mas por meio de testes simples que revelam quando as pessoas não estão pensar correctamente. Agricultores na Índia, por exemplo, sairam-se mal nos testes de QI nos meses de ansiedade que antecedem a colheita, sendo que se sairam melhor com menos coisas nas suas mentes. 


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